| Zeitalter | Jahre | Kennzeichen |
| Karbon | 368-288 Millionen | Entstehung der Rohstoffe (Steinkohle, Erdgas, Erdöl) |
| Perm | 288-247 Millionen | Salzablagerungen |
| Trias | 247-211 Millionen | Muschelkalkablagerungen |
| Jura | 211-143 Millionen | Vulkan unter dem Wattenmeer |
| Kreide | 143-65 Millionen | Kalkgestein, Mergel |
| Tertiär | 65-2,5 Millionen | Enstehung des Nordseebeckens |
| Quartär | 2,5 Millionen bis heute | Eiszeiten |
| Pleistozän | 2,5 Millionen - 10.000 Jahre | Entwicklung des Menschen |
| Holozän | 10.000 Jahre bis heute | Moorbildung |
Der Planet Erde entstand vor etwa 4,5 Milliarden Jahren. Die geologische Zeitskala wird in zwei Äonen eingeteilt: das Präkambrium und das Phaneozoikum. Innerhalb des Phaneozoikums, etwa die letzten 570 Millionen Jahre, werden drei Zeitalter (Ären) unterschieden: das Paläozoikum (vor 574 bis 247 Millionen Jahren), grob umschrieben als die Zeit vor den Dinosauriern, das Mesozoikum (vor 247 bis 65 Millionen Jahre), die Zeit der Dinosaurier und das Känozoikum (65 Millionen Jahre bis heute), die Zeit nach den Dinosauriern.
Wichtige geologische Ereignisse, wie die Phasen der Gebirgsbildung oder auffallende Veränderungen in der Artenzusammensetzung der Fossilien, die in bestimmten Erdschichten angetroffen werden, bilden die Kriterien, nach denen die geologische Zeitskala eingeteilt wurde.
Die Zeitalter werden in Perioden unterteilt. Diese Perioden bestehen aus Epochen. So ist die Periode des Quartärs in die Epochen Pleistozän (vor 2,5 Millionen Jahren bis 10.000 Jahren) und Holozän (vor 10.000 Jahren bis heute) unterteilt.