Der Strandhafer gehört zu den Pionierpflanzen. Als einer der Ersten siedelt der Strandhafer auf den kleinen Dünen. Er verträgt allerdings kein Salz. Es muss sich in den Dünen erst ein Süßwasservorrat gebildet haben, bevor die Pflanze hier leben kann. Sobald das der Fall ist, folgt der Strandhafer der Strand-Quecke. Strandhafer wächst schneller und kann Übersandung gut vertragen. Die Dünenbildung geht somit viel schneller.
Durch den wehenden Sand hat der Strandhafer auch weniger Probleme mit fressenden Insekten. Wenn der Sand irgendwo nicht mehr weht, weil zum Beispiel schon viele andere Pflanzen dort wachsen, wird der Strandhafer durch Insektenfraß geschwächt. An trockenen, warmen Orten in den Dünen kann der Strandhafer gut überleben. Die Blätter haben Rillen in Längsrichtung und können sich bei Trockenheit einrollen. Bei feuchtem Wetter öffnen sich die Blätter wieder.
Seltsamerweise können die Blätter Salzwasser vertragen. Es ist möglich, dass ein losgespülter Strandhaferbüschel durch das Meer irgendwo hin transportiert wird und dort wieder Wurzeln schlägt. Dort muss allerdings wieder Süßwasser im Boden vorhanden sein.