Ecomare

An der Universität von Leiden (NL) wurde eine Versuchsanlage gebaut, um den Aalzug besser erforschen zu können. In einem Komplex aus Aquarien und Tunneln kann man die ganze Reise von der Sargassosee bis in die Niederlande simulieren. Die Verhältnisse von Licht, Luftdruck, Temperatur und Wasserströmung werden so gut wie möglich imitiert. Im Dezember 1997 starteten 22 erwachsene Aale aus dem Grevelingen in diesem System auf ihre Reise in die Sargassosee. Die Forscher hoffen, dass dieses Experiment mehr Deutlichkeit über den Aalzug und das Rätsel der Fortpflanzung bringt.
Aus diesem Versuch wurde im Januar 2000 deutlich, dass die Aale in jedem Fall über genügend Fettreserven für die lange Reise in die Sargassosee verfügen. Vor allem, weil die Aale sehr effizient schwimmen, verbrauchen sie wenig Energie. Die Fische haben diese Fettreserven auch nötig, da sie während des Zuges keine Nahrung aufnehmen. In diesem Fett könnte sich auch eine Gefahr verstecken: Fette Aale enthalten relativ viel giftiges PCB, die vernichtende Auswirkungen auf die Fortpflanzungsfähigkeit haben.
Genetische Untersuchungen deuten daraufhin, dass es mehrere Aalpopulationen mit verschiedenen Laichgründen geben muss. Der isländische Aal unterscheidet sich beispielsweise genetisch sehr stark vom marokkanischen Aal und dem Aal vom europäischen Festland. Ende 2000 sollen einige Aale mit leichten Sendern versehen werden, so dass die Forscher ihnen auf ihrem Zug folgen können.
In Deutschland und den Niederlanden werden ziehende Aale mit Sendern verfolgt. Dabei wird ein Netzwerk aus Aufspürungsdrähten genutzt, die quer über den Boden der Flüsse gespannt sind. Das System wurde früher einmal für die Erforschung von Lachsartigen angelegt. Die Fische, 130 im Jahr 2005, wurden in Deutschland mit einem Sender ausgerüstet und auf ihrem Zug zum Meer verfolgt.

Der Aalbestand in den Niederlanden ist nur noch ein Viertel des Bestandes aus den 1950ern. Die genaue Ursache des Rückganges ist unbekannt. Überfischung, Eindeichungen und der Abschluss der Flüsse durch Schleusen, Staus und Dämme können zu der dramatischen Verringerung des Aalbestandes geführt haben. Auch Klimaveränderungen und/oder Verschmutzungen können eine Rolle spielen. Laut Fischereibiologe Dekker, von IMARES und Vorsitzender der Aalarbeitsgruppe von ICES, ist möglicherweise die ursprüngliche Ursache das Aussetzen von französischen Aalen nach dem Weltkrieg. Durch diesen Import kann sich die Ökologie des einheimischen Aales zu sehr verändert haben. Seiner Meinung nach ist nur ein völliges Fangverbot die Lösung, auch dann wird es noch zweihundert Jahre dauern, bis sich der Bestand erholt hat.
Die Aalzucht in den Niederlanden und anderen europäischen Ländern leidet unter dem Aalmangel. Seit den 1980ern hat der Einzug der Glasaale beträchtlich abgenommen. In den Niederlanden ist ein Rückgang um 99% in rund 20 Jahren zu verzeichnen. Neben dem natürlichen Zuzug setzen Fischer auch selber Glasaale aus. Dies geschah auch schon vor einem Jahrhundert. Der Glasaal wurde in den Poldern ausgesetzt, wo sie in vier bis zehn Jahren zu einem Aal in der richtigen Größe auswuchsen. Der Preis für Glasaal ist jedoch von 10 Euro pro Kilo 1980 auf 250 Euro pro Kilo in den letzten Jahren gestiegen. Chinesische Aalzuchtbetriebe bieten zudem bis zu 600 Euro für ein Kilo Glasaale.
In England und einigen Mittelmeerländern wird der Glasaal kommerziell gefangen. Die Fischerei findet im Winter und Frühjahr in den Übergängen vom Salzwasser zum Süßwasser, wie in Ästuaren, Flussmündungen und vor Dämmen, statt. Ein großer Teil des Fanges wird in Asien in Aalzuchtbetrieben weiter groß gezogen, ein anderer Teil in der EU. Die Aalzuchtbetriebe benötigen den Glasaal, da die künstliche Fortpflanzung von Aalen bis jetzt nicht möglich ist. Ein weiterer Teil der gefangenen Glasaale wird ausgesetzt oder konsumiert, vor allem im Spanien.
Die Probleme in der Aalfischerei müssen auf europäischen Niveau gelöst werden. Die Lösung liegt vermutlich in einer besseren Verteilung der Glasaalfänge über die europäischen Binnengewässer, kombiniert mit einer eingeschränkten Fischerei auf erwachsene Aale, so dass genug Aale in den Ozean zum laichen ziehen können. Der internationale Rat für Fischereiforschung (ICES) zog bereits 1998 den Schluss, dass der Aalbestand unterhalb des sicheren biologischen Minimums lag.
2004 hat die europäische Kommission Maßnahmen angekündigt, um die Ausbeutung des Aalbestandes auf dem niedrigsten Niveau zu beschränken. Das Ziel dabei ist, den Aalbestand im gesamten kontinentalen Verbreitungsgebiet wieder auf ein annehmbares Niveau zu bringen. Niederländische Binnenfischer, die selber stark von der Aalfischerei abhängig sind, sorgen sich inzwischen um ihre Zukunft.