Ringelgänse sind Pflanzenfresser. Bis etwa 1935 ernährten sie sich in den Niederlanden vor allem vom Seegras, das damals noch überall auf den höheren Wattplaten wuchs. Auf den Salzwiesen bekamen sie ihre Grasmahlzeit. Aber das Seegras verschwand aufgrund einer Krankheit und die Salzwiesen wurden eingedeicht. Darum sind die Ringelgänse auf landwirtschaftliche Flächen ausgewichen, wo sie sich, zum Unmut der Landwirte, von den landwirtschaftlichen Gewächsen ernähren.
Um ihre lange Reise von etwa 4.500 Kilometern überstehen zu können, müssen sie große Mengen fressen.Ist das Frühjahr kalt, enthalten die Pflanzen viel Eiweiß und die Gänse werden können schnell dick werden.  In einem warmen Frühling werden die Nährstoffe von den Pflanzen selber schnell verbraucht und dann haben die Gänse es schwer, ihr Gewicht zu erreichen. In solchen Jahren kommen die Gänse in einer schlechten Kondition in Sibirien an und es werden nur wenige Jungen groß gezogen.