Wereldwijd leven er ongeveer anderhalf miljoen smienten. In de winter komt éénderde deel daarvan naar het waddengebied. In Nederland zijn er dan zo'n 360.000 smienten te vinden langs de kust, in het rivierengebied en in Friesland. In de loop van september komen de eerste aan. De eerste tijd eten de smienten op kwelders en zeegrasvelden. Later in het jaar is meer energierijk eten nodig om te overleven en gaan ze landbouwgewassen eten, 300 gram per vogel per dag. Bij vorst houden smienten het niet lang uit: de vetlaag kan voor drie dagen uitkomst bieden, daarna moeten ze naar warmere plaatsen trekken.

De meeste smienten broeden in het noorden van Europa en Azië. Ze overwinteren tot in het noorden van Afrika. In het broedseizoen zijn ze het liefst in de buurt van zoet water met veel waterplanten. In de winter zie je ze juist vaak langs de zeekust.