Smellekens zijn de kleinste valken van Europa. Ze eten vooral zangvogels, die ze tijdens de vogeltrek volgen. Het merendeel van hun prooien bestaat uit vogels als piepers, leeuweriken, tapuiten, vinken en gorzen. Door snel en vlak boven de grond te vliegen overrompelen ze deze kleine vogels. Daarbij vliegen ze de laatste paar meter als een grote lijster, misschien als extra camouflage. Soms achtervolgen smellekens hun prooidieren ook net zo lang tot die te vermoeid zijn om nog te kunnen ontsnappen.