De noordse vinvis is één van de grootste dieren op aarde. Alleen de blauwe vinvis en de gewone vinvis zijn groter. Toch is het een vrij onopvallend beest. Noordse vinvissen springen namelijk niet uit het water en 'zwaaien' ook niet met hun staart voordat ze diep onderduiken. Ze krommen hun rug niet voor een duik, maar laten zich langzaam omlaag zinken. Een aantal draaikolken of rimpelingen aan het oppervlak is dan het enige wat je nog van dat grote lijf ziet.