Helm is een pionier. Als één van de eerste soorten vestigt helm zich op jonge duintjes. Helm kan niet tegen zout, dus moet er wel eerst zoet water in de grond zijn. Er moet eerst een zoetwaterbel in het duintje zijn voordat de plant kan overleven. Als dat zo is, volgt de helm het biestarwegras op. Helm groeit veel snelller en kan goed tegen onderstuiven. De duinvorming gaat dus veel harder.

Door het stuivende zand heeft helm ook minder last van vretende insecten. Als het ergens niet meer stuift, bijvoorbeeld omdat er veel andere planten groeien, wordt helm minder sterk door insectenvraat. Op droge, warme plekken in het duin kan helm prima overleven. De bladeren hebben groeven in de lengterichting en rollen zich bij droogte op. Bij vochtig weer gaan ze weer open.

Vreemd genoeg kunnen de bladeren wel tegen zout water. Het is mogelijk dat een losgespoelde helmpol door de zee ergens anders terecht komt, en daar weer wortel schiet. Dan moet daar wel weer zoet water in de grond zijn.