In de zee vormt het dode organisch materiaal vlokken die langzaam naar de bodem zinken. Dit wordt in het engels aangeduid als 'marine snow'. De vlokken dienen als voedsel voor bodemdieren, zoals wormen, slangsterren of zeeklitten. Ook komt het organisch materiaal in opgeloste vorm voor (dissolved organic matter). Bacteriën consumeren zowel het opgeloste organische materiaal als de vlokken in de microbiologische kringloop. Bacteriën worden op hun beurt weer geconsumeerd door wimperdiertjes (ciliaten) en zweepdiertjes (heterotrofe flagellaten). De organische stoffen spelen op deze manier een sleutelrol in de voedselketens en de koolstofkringloop.