Alkachtigen lijken wel wat op pinguïns, maar ze zijn geen familie. Alken en hun familieleden kunnen, in tegenstelling tot pinguins, wel vliegen. Ze zijn nogal stuntelig op het land. Hun poten zijn ook niet echt bedoeld voor een stevige wandeling, maar speciaal aangepast om te zwemmen. Ze zijn voorzien van zwemvliezen en doen dienst als roer. De vleugels gebruiken ze ook onder water om op visjes en andere prooien te jagen. Daarbij 'vliegen' ze onder water, met half opengeslagen vleugels. Alk, zeekoet en papegaaiduiker duiken de diepte in om hun prooi te vangen. Zeekoeten zijn tot op 180 meter diepte gezien.