Ecomare

Zeevogels zien plastic voor voedsel aan, vooral stormvogels eten het. Het plastic neemt de plaats in van voedsel in de maag zodat de vogel geen honger meer heeft. Daardoor eet hij te weinig. Ook kan plastic de ingewanden blokkeren of beschadigen. Verder raken vogels en andere zeedieren verstrikt in verpakkingsmateriaal, visnetten en nylon visdraad.

Ruim vijf procent van de dood gevonden jan van genten waren slachtoffer van vistuig of ander zwerfvuil. In 2004 spoelde er op Vlieland een bultrug aan die dood was gegaan aan de gevolgen van een nylon koord om zijn nek. Ook zeehonden kunnen verstrikt raken in nylondraad of plastic, zoals de zeehond op onderstaande foto die in maart 2005 bij Ecomare werd binnengebracht. De zeehond had zware verwondingen, zweren en verlammingsverschijnselen. Het dier is meteen afgemaakt.

Ook voor mensen kan zwerfvuil op het strand gevaarlijk zijn. Niet zelden liggen er medicijnen of giftige stoffen tussen. Geregeld vindt men vaatjes met olie, verf of andere chemische substanties.
Bij vloeibare chemische stoffen is er een risico dat wandelaars de vaten openmaken, er aan ruiken, of het vat omkeren waardoor de inhoud in het zand wegzakt.

De bronnen van het zwerfvuil verschillen per seizoen. In de zomer wordt veel zwerfvuil door toeristen achtergelaten. Toch gooien de meeste mensen hun afval in of bij een vuilnisbak.Tijdens de zomermaanden proberen kustgemeenten drukbezochte stranden schoon te houden.

De scheepvaart is verplicht het afval tegen betaling af te geven in een haven. Met grote hoeveelheden afval gebeurt dat meestal. Veel klein afval gaat gewild of ongewild over de muur, zoals men dat op schepen noemt. Verder komt veel afval in zee terecht als gevolg van schade, bijvoorbeeld gebroken touwen, losgeslagen netten en afgebroken hout. Vooral de zogenaamde spooknetten zijn slecht voor de natuur, omdat ze door blijven vissen.
Het scheepsafval is vooral huishoudelijk afval. Lading spoelt zelden aan. Vroeger, toen er nog los stukgoed  werd vervoerd, gebeurde het regelmatig dat een deklast overboord sloeg en de goederen op de kust terecht kwamen. Maar door de introductie van het containervervoer behoren spectaculaire strandingen van scheepsladingen grotendeels tot het verleden.

De kustgemeenten geven jaarlijks forse bedragen uit voor de schoonmaak van de kust. De gemeente Vlissingen bijvoorbeeld geeft meer dan 45.000 euro uit, en de schoonmaak van 10 kilometer kust bij Scheveningen kost een miljoen per jaar. Ook dijken moeten schoongehouden worden, zoals de Hondsbossche Zeewering. Om daar het overwaaien van aangespoeld vuil te voorkomen heeft het Hoogheemraadschap mensen in dienst om de dijk schoon te houden van aanspoelend afval. Het merendeel van dit vuil komt uit zee.